黃昏，店鋪即將打烊，夥計紛紛歸家。李果和一位叫阿棋的年輕人被留下來分揀珍珠。一並被留下的，還有位老夥計，喚趙首。

趙首三十歲不到，為人傲慢，很是看不起新入行的小輩。也不只趙首，其他老夥計對生手都不友善。

李果在海月明一待三年，他並非生手，只是換家鋪子，一切從頭開始。

趙首不樂於教授，更沒興趣耽誤時間，三兩句打發，轉身離去。

竹匾中的珍珠，都是瑕疵品，然而還要在其中分揀出好壞，稍微大些、瑕疵不明顯，可留店售賣，餘下的，便只能交付工坊，磨做珍珠粉。

阿棋是李掌櫃的遠戚，比李果大一歲，長得人模人樣，奈何不機靈，又是托關系進來，店裏的老夥計，很是瞧不起他。

“李果，這顆能留嗎？”阿棋手心放著一顆瑕疵明顯的大珍珠，李果瞅上一眼，說：“丟籃子裏。”

阿棋腳旁有個籃子，存放要送去磨粉的殘次品。

和阿棋搭配幹活，李果起先是拒絕的，這人手腳慢，腦子也不靈活。

挑完珍珠，李果扭扭酸疼的手臂、脖頸，準備回住處。

“李果，一起去吃飯。”

“好。”

李果想也沒想，立即回道。

他早饑腸轆轆，隨便什麽都能吃得下。

兩人走出朝天大街，阿棋仰頭指著熙樂樓說：“日後我們兄弟倆要是發財了，就上去吃一頓。”

“我聽人說，用的酒具、餐具都是金銀打造，上去一夜花費，可得多少錢？”

“你我現在，就是拿出一年到頭的工錢，也消費不起。”阿棋比李果來廣州時間久，有些事也比李果懂得多。

李果擡頭看向這棟富麗堂皇的酒樓，不免心生向往。

城東的食店非常多，阿棋帶著李果進入一家賣肉食的食店。

從衣著打扮看，便知道阿棋家境不差，比李果好上許多。

滄海珠鋪的夥計，十分講究穿著，個個看著像牙儈，像商人。

李果最窮，穿得也最寒酸，如果不是陳其禮的推薦，顯然，李果根本進不了這家珠鋪。

填飽肚子，辭別阿棋，李果走過兩條街，返回三元後巷，屬於他的地方。

李果租住的房間很小，安張床，擺個衣櫃，僅留行走的空隙。

梳洗一番，躺床睡覺。

李果趴在床上，借著月光，端詳手中的金香囊。

因為經常摩挲，香囊垂掛的流蘇略有些褪色。

這一年裏，李果很少在夢中夢見趙啟謨，甚至香囊，也不大拿出來把玩。

隨著年紀的增長，李果不再將長大後，去京城當成理所當然的事，如果他一直這樣窮困下去，即使能去京城，他也不好意思見啟謨。

將香囊收起，鎖入小箱中，再將小箱墊在腦後當枕頭。

以李果的身份，他不能佩戴金香囊，也不敢佩戴，這物品太貴重，容易被人惦記上。

時光如梭，三年一眨眼過去，不知道在京城的趙啟謨，是否還記得當年那個果賊兒？

李果心裏沒有多少悲傷，這些年，他已習慣生活中的磨難和不如意。

他心裏不敢有太遙遠的奢望，他只是腳踏實地，想多掙點錢，養家糊口，想擺脫給人傭勞的命運。

大清早，李果起床，蹲井邊刷牙洗臉，同屋租住的客人很多，言談中夾雜著各地方言。起先，李果和誰都不熟，但住戶中以他最是年少，便有人好奇，去問他是哪的人，來此地幹什麽。

李果與人和善，但不敢深交。

鎖好房門，李果走出客舍，熟練地穿越擁擠雜亂的巷子，來到一家食店，付上錢，捧著一大碗蝦羹，坐在角落裏用餐。

三元後街，居住的人，大多生活不寬裕，由此，此地的食店，物美價廉。

靠海吃海，蝦魚在此地，是低廉之物。

一碗蝦羹，也不需要幾個子兒，管飽，李果每日清早都過來吃。

走出食店，感覺外頭的天氣逐漸悶熱，才入夏，便就覺得天氣炎熱難受，要是到盛夏，會是怎樣的情景？

李果匆匆行走，前往城東珠鋪，他抵達時，李掌櫃還沒到來。李果坐在店鋪外等候。

每每都是李果最早到，最晚回去，李掌櫃看在眼裏。

李果勤勤懇懇在滄海珠幹了兩個月，漸漸也不只讓他在鋪後倉庫搬運、分揀，忙碌時，也會喊他到鋪面打下手。

至於交談生意、記賬、籌算，逐漸也讓李果去做。

一日，發工錢，李掌櫃將李果喊到一旁說：“小李啊，不是因為你也姓李，我才點撥你，實在看你這後生勤快聰明，我心裏喜愛。”

“我流落異鄉，多虧掌櫃收留、照顧，萬分感激。”

李果行禮致謝。

“免禮免禮。”

李掌櫃將李果攙住。

“往後也要好好幹，我自會在東家那邊多美言你幾句。”

李掌櫃將一小袋錢遞給李果，這是李果的工錢。

“謝掌櫃！”

工錢提在手上，能感受到它的分量，李果心裏欣喜。

“現今，你已是老夥計，可得好好修整下。你要知道，滄海珠不是一般的珠鋪，是廣州數一數二的珠鋪。”

李掌櫃拍了拍李果的肩膀，李果領悟他的話，猛點頭。

已是秋時，李果走進衣鋪，要上極好的布匹，做上一套衣服。

進衣鋪，李果剛領工錢，提著略有些小沈的錢袋，躊躇滿志；離開衣鋪，李果捏著空蕩的錢袋，心中若有所思。痛並快樂著。

幾天後，到衣鋪試穿衣服，李果照著鏡子，沾沾自喜。

他小時候不覺得自己長得好看，隨著年紀增長，他知道自己雖然出身貧困，但確實樣貌出眾。他身材修長，頭發烏黑豐茂，五官端正，就差眉眼柔美，略有些英氣不足。李果也不嫌棄，反正就是長得美，李果很自戀。

將新衣帶回客舍，李果坐在床上清點餘錢，所剩無幾，省吃儉用能撐個三四天，可他還要月餘，才能找掌櫃支工錢。以往攢的錢，都如數托孫家水手帶回家。

李果自有自己的辦法，他知道一個掙錢捷徑。

這得從李果每天夜歸說起。

李果從鋪子回家，要路過一家妓館，因為位置便捷，四通八達，妓館生意非常好。也因為是夜歸，正是妓館門口車水馬龍的時候。

有次，李果如常行走在妓館門口，被位喝得爛醉的酒客攔阻，大概誤認李果是妓館幫閑的人，叫李果去秦婆家風店拿幾樣酒菜。

袁六是位酒鬼，所以他在四合館時，也曾帶李果去秦婆店買酒菜，李果知道地點，要穿過對街，倒是不遠。

李果拿了酒客銀子，記住酒客名字，真得去跑趟腿，將下酒菜提進妓館。曾當過酒館跑腿的李果很清楚跑腿的規則，餘錢他不必還給酒客。

買的不過是龜腳、漕羊蹄、蝦茸、炸魚之類，剩餘近二銀皆歸李果所有。

這是酒客爛醉，不把銀兩當一回事。可偏偏這些夜夜出入妓館的紈絝，花錢如流水，還愛在妓女面前炫富，打起賞錢，一點也不手軟。

由此便產生一群專門在妓館跑腿、送酒菜的人，這類人，被喚閑漢。

自從趙啟謨離開閩地回京，李果得到的那點正風熏陶，在三年後，早消失無蹤。

閑漢便閑漢吧，有錢掙就行。

何況夜黑，也沒人認得李果。況且，別小看妓館這樣的地方，同樣是做生意，妓館招攬生意的手段、應付各種顧客的智慧，就值得學習。

不過，閑漢做的是仆役的活，屬於比較下賤。

一時應急，情有可原嘛。

李果這麽想著，人已經走向妓館。

在粵地多時，李果能說本地的土語，還很流利，官話也會說，番語也會說，他頗有語言天賦。妓館的顧客，五花八門，有官員有當地富家公子，也有番商，正好派上用場。

這晚，李果剛走進妓館，便有位十四五歲的綠衣女子笑盈盈對他招手：“果子，過來過來。”

李果跟過去，見席位三位妓女，服侍著兩位年輕士子，便躬身問好。

其中一位著藍袍士子仰頭打量李果，對上李果的唇眼，笑說：好俊的小哥。李果面不改色，笑語：都是爹娘生得好。少女將酒菜名報上，一大串的名字，問李果：“可都記住了？”李果連忙說：“記得記得，我說遍你聽。”將少女說的，一字不漏重覆。

聽得兩位士子拍掌叫好。綠衣少女咋舌說：“我胡亂報點，我自己都記不得了。”

這趟跑腿，李果拿到不少賞錢。擺放好酒菜，說些討喜的話，李果轉去他席，繼續他的跑腿工作。

至深夜，妓館熱鬧不減，李果見好就收，準備離開。

“果子。”

綠衣少女又喊住李果，她不只喊，還跑來拽李果袖子。

“綠珠，什麽事？”

“我們姐妹明兒要去熙樂樓賣酒，你去看嗎？”

李果和綠衣少女沒有特別的交情，只是幾面之緣，然而綠衣少女似乎對李果很有好感。

“去看嘛，可熱鬧啦，還能看到行首(頭牌）姐姐。”

“好好，得閑我便去看。”

李果怎會不知道這位小妓女為何興致勃勃。只有大酒樓，才會在每次釀出新酒的時候，雇傭大批美艷妓女去招攬顧客。這天，參與的妓女會極盡奢華的做打扮。綠珠在妓館還沒什麽人氣，平日衣著比館中的名妓差許多，明日能換上精美衣物，受人矚目，這才讓她如此高興。

擺脫綠珠糾纏，李果出妓館，返回住所。坐在床上清點一晚收入，心情沈重想著，哪天抵擋不住金錢的誘惑，可就慘啰。

第二日，李果穿上新裝，儼然一位翩翩貴家子，走進珠鋪，看得眾人瞠目結舌。

人靠衣裝馬靠鞍，砸下重金做的衣服，要的就是這種效果。

“果子，你今日好威風。”

阿棋舉著大拇指。

“料子不比趙首那身差吧。”

李果低聲問。

“他近來看到你，都不敢仰著頭啰。”

無疑，以往被老夥計看輕的李果，已經躋身並列。

“阿棋，你說我穿這身，去熙樂樓，沒人會趕我走吧？”

李果想起綠珠昨晚的話，何況他也很想去見識見識熙樂樓是怎樣的地方。

“肯定都以為你是位小員外。”

阿棋這話不是奉承，今日有位富家奴，過來幫主母瞧珠子，李果接待他，那富家奴對李果唯唯諾諾，倒像是李果的仆人。

做買賣便是這樣，人們察言觀色，審視對方的衣著談吐，來判斷對方的身份地位，與及交易的信用度。

“果子，你把我也帶去，我當你隨從。”

阿棋也想去長見識，何況今早他就聽聞，熙樂樓剛釀出新酒，晚上會有一群美妓到酒樓賣酒。

夜晚，熙樂樓門口擠得水洩不通，李果帶著阿棋登樓，因為李果衣著華美，並沒被攔在門外。

進入熙樂樓，李果沒來得及驚嘆裏邊裝飾的精美昂貴，而是被嘈雜的人潮嚇到。

就是熙樂樓內，也滿滿都是人，個個錦衣華服，尤其那些從妓館請來的官妓私妓，滿頭的金釵，一身的珠玉，爭奇鬥艷，令人驚嘆。

李果在一樓沒尋到落腳的位置，也沒瞧見綠珠。

眺望二樓，見雅間人影憧憧，過道也是人擠人，但終歸比一樓摩肩接踵的情況好些。

“阿棋，我們上樓去。”

李果拉起驚呆發楞的阿棋，登上通往二樓的木梯。和無數酒客、酒保擦身而過，期間還聽到樓下一陣歡呼，頓時人群騷動，李果幾乎要被人擠下木梯。

他拼命往上攀登，還不忘拽幾把阿棋。費勁千辛萬苦，終於爬上二樓，趴在過道闌幹上，這才往下眺望，原來是兩位盛裝名妓被迎進店，她們裙擺搖曳，腳下步步生蓮。

人群如癡如狂，阿棋也如癡如狂。

李果清醒著，感到肋骨一陣疼痛，一個死胖子壓在他身後，二樓的人都一股腦疊壓向闌幹。李果用力推開胖子，鉆出過道，來到人比較稀少的一處雅間門外，依靠著柱子歇息。

在李果擡起頭前，李果先是聞到了一陣好聞的香味，有人正在從他身邊走過，李果以為是美妓，要知道雅間外的燈火並不通明，可就在李果仰起下巴的瞬間，他對上一張英俊且極其年輕的臉龐，眉宇俊朗，輪廓優美又不失英氣。李果腦中仿佛被一道火電炸過，他渾身顫抖，嘴巴大張，喉嚨中卻發不出聲音，他背部直挺挺的貼著柱子，神情十分震驚。

這是一位頎長英俊的年輕男子，雖然儀態穩重，恐怕不過十七八歲。他一身紫色的華袍，緩緩從李果身邊走過，面對這樣混亂的場面，他端靖而冷漠。

“啟……”

李果仿佛像啞了喉,他努力想喚出一個名字,卻因為太過激動,他說不出完整的話語。

“果子，我可找到你了！”

阿棋暴力推開四周的人，用力扯住李果的胳膊，李果身子軟綿綿的，險些被帶倒在地。而那位英俊的紫袍少年，仿佛聽到了什麽，他回頭張望。此時，雅間裏走出一位官員打扮的人，他招呼紫袍少年，紫袍少年隨之消失於雅間入口。

李果癡癡看著，看著紫袍少年挺括的背影，逐漸消失在眼中。

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